La recherche de l’énergie nucléaire civile par Riyad est rapidement considérée comme une stratégie géopolitique visant à influencer les États-Unis, à exercer une influence sur l’Iran et Israël et à explorer des partenariats potentiels avec la Russie et la Chine.
La poursuite par l’Arabie saoudite d’un programme d’énergie nucléaire civile a récemment pris une tournure controversée, alimentée par des offres alternatives de la Russie et de la Chine pour développer les installations nucléaires de l’État du golfe Persique.
Au début de l’année, le ministre saoudien de l’énergie, le prince Abdulaziz Bin Salman, a attiré l’attention du monde entier sur les intentions nucléaires de son pays en annonçant que Riyad avait l’intention d’enrichir de l’uranium d’origine nationale pour soutenir son industrie des énergies renouvelables. Bien qu’il s’agisse en apparence d’une initiative purement énergétique, elle est de plus en plus considérée comme une manœuvre géopolitique du royaume visant à obtenir de Washington un pacte de sécurité en matière de défense en échange de la normalisation des relations de l’Arabie saoudite avec Israël.
Conscient de l’influence accrue que lui confère l’amélioration de ses liens avec les Russes et les Chinois, Riyad profite de cette dynamique pour en tirer le plus d’avantages possibles. Il chercherait ainsi à accéder aux technologies militaires américaines les plus avancées, y compris à une alliance militaire avec Washington et à l’approbation par les États-Unis de l’enrichissement de l’uranium à des fins civiles.
Toutefois, les Américains se sont montrés inflexibles quant à l’imposition de restrictions sur les activités d’enrichissement d’uranium du royaume, en grande partie en raison des profondes réserves israéliennes concernant les aspirations nucléaires de Riyad.
Ambitions nucléaires, préoccupations géopolitiques
Jusqu’à présent, l’Arabie saoudite a privilégié la coopération nucléaire avec les États-Unis par rapport aux offres d’autres pays, et ce malgré les conditions plus strictes imposées par les États-Unis et une myriade de désaccords avec l’administration Biden.
Bien que Washington ne se soit pas opposée au développement de programmes nucléaires à des fins civiles en Asie occidentale, il a introduit un protocole spécial qui ne garantit la coopération des États-Unis que si les pays renoncent à l’enrichissement de l’uranium ou au retraitement du plutonium et du combustible.
La position de Riyad, qui remet en question cet « étalon-or de la non-prolifération » établi par les États-Unis et adopté par son voisin des Émirats arabes unis, a des implications considérables pour les pays qui cherchent à obtenir leur indépendance en matière d’énergie nucléaire. Alors que les responsables saoudiens affirment que leurs activités d’enrichissement de l’uranium répondent à une menace iranienne potentielle, la perspective d’un enrichissement propre à l’Arabie saoudite a tendu les relations avec Washington et mis en péril l’accord de normalisation avec Israël.
Selon Paul Dorfman, président du Nuclear Consulting Group et chercheur invité à la Science Policy Research Unit de l’université du Sussex, l’énergie nucléaire est une question encore plus controversée en Asie occidentale que partout ailleurs, car les États du golfe Persique craignent que leurs voisins n’utilisent leurs programmes nucléaires civils à des fins militaires. Il explique :
« Ils n’ont pas tort. À moins que les technologies d’enrichissement et de retraitement de l’uranium ne soient étroitement réglementées pour empêcher le détournement de matières civiles à des fins militaires, le fait est que les nouvelles centrales nucléaires permettent de développer et de fabriquer des armes nucléaires ». Le Dr.Dorfman ajoute : « Les responsables saoudiens ont clairement indiqué à plusieurs reprises que leur intérêt pour la technologie de l’énergie nucléaire s’explique par une autre raison qui n’a pas été prise en compte dans le décret royal sur le programme nucléaire saoudien : la relation entre le programme civil et la production d’armes nucléaires. »
Pour Noah Mayhew, chercheur associé au Centre de Viennepour le désarmement et la non-prolifération, la principale question concernant le programme nucléaire de l’Arabie saoudite est l’accord de garanties conclu avec l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA).
M. Mayhew explique que « l’Arabie saoudite dispose d’un protocole à cet accord, aujourd’hui dépassé, appelé Protocole sur les petites quantités, destiné à faciliter la mise en œuvre des garanties pour les États ne disposant que de peu ou pas de matières nucléaires ». Il note qu’en 2005« le Conseil des gouverneurs de l’AIEA a estimé que l’ancien modèle de protocole relatif aux petites quantités était trop facile à appliquer et qu’il suspendait trop d’exigences dans le cadre de l’accord de garanties ; il a donc approuvé un nouveau modèle. L’Arabie saoudite ne remplirait pas les conditions requises pour son protocole relatif aux petites quantités et ne l’a pas modifié en fonction du nouveau modèle, comme l’ont fait de nombreux autres États ».
La semaine dernière, le ministre saoudien de l’énergie, le prince Abdulaziz bin Salman, a annoncé lors de la conférence générale de l’AIEA que le royaume avait l’intention d’abroger son protocole dépassé sur les petites quantités et de passer à un accord de garanties généralisées, un changement que l’AIEA réclame depuis des années. Toutefois, les Saoudiens n’ont pas précisé si, en plus de l’accord de garanties généralisées, Riyad envisageait d’adhérer au « protocole additionnel de l’AIEA, qui permet des contrôles plus étendus et plus intrusifs, tels que les inspections rapides ».
Partenaires alternatifs : Chine et Russie
À ce stade, la possibilité pour l’Arabie saoudite d’acquérir une technologie d’enrichissement de l’uranium auprès des États-Unis reste très incertaine. Edwin Lyman, directeur de la sûreté de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, suggère toutefois que l’administration Biden pourrait être disposée à abandonner ses objections à l’enrichissement saoudien dans le cadre d’un accord plus large entre Riyad et Tel-Aviv.
Aujourd’hui, la préservation des normes de non-prolifération nucléaire est une préoccupation croissante pour les puissances nucléaires, compte tenu de développements récents tels que l’accord AUKUS et le soutien aux cycles du combustible nucléaire qui produisent du plutonium utilisable pour les bombes. Lyman déclare : « Nous sommes très inquiets à ce sujet, car nous sommes d’accord avec les politiques des administrations précédentes qui ont limité la propagation des technologies d’enrichissement et de retraitement de l’uranium détenues par les pays dans le monde entier en raison des risques potentiels de prolifération et de sécurité … il est assez évident que MbS [le prince héritier Mohammed bin Salman] veut l’enrichissement non seulement pour soutenir un programme civil, mais aussi pour être en mesure d’utiliser l’installation pour fabriquer des matériaux d’armes nucléaires à l’avenir comme, par exemple, un moyen de dissuasion contre l’Iran. »
Le scepticisme règne également quant à savoir si le Congrèsaméricain, où l’Arabie saoudite ne bénéficie pas d’un soutien significatif, approuverait les efforts d’enrichissement saoudiens ou toute mesure susceptible d’affecter « l’avantage militaire qualitatif » d’Israël en matière de technologie de défense.
Mais Riyad a des options. Si les États-Unis et l’Arabie saoudite ne parviennent pas à un consensus, cette dernière pourrait se tourner vers d’autres partenaires potentiels tels que la Chine et la Russie, dont l’influence dans le royaume s’est accrue au cours de l’année écoulée. Les Saoudiens auront assisté cette année à la construction par la Russie du tout premier réacteur nucléaire turc, dont l’achèvement n’a été entravé que par les sanctions occidentales.
Le géant moscovite de l’énergie Rosatom a également exprimé son intention de participer à l’appel d’offres pour la première centrale nucléaire d’Arabie saoudite. Par ailleurs, la China National Nuclear Corp (CNNC) a déjà manifesté son intérêt pour la construction d’une centrale nucléaire dans la province orientale de l’Arabie saoudite, riche en ressources.
Les relations de Riyad avec Pékin, en particulier, se sont considérablement développées ces dernières années : L’Arabie saoudite est devenue un partenaire de dialogue au sein de l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS), exclusivement dirigée par la Chine et composée de 9 membres, et, en août, elle a été invitée à se joindre à la première expansion des nations BRICS, également sous l’égide de la Chine et de la Russie.
En outre, Pékin devrait bénéficier du sommet historique Chine-Étatsarabes lancé en décembre 2022 à Riyad, qui a vu la signature d’accords d’investissement d’une valeur de 10 milliards de dollars entre les deux pays.
Bien que le traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP) accorde aux signataires le droit d’utiliser l’énergie nucléaire à des fins pacifiques – y compris l’enrichissement de l’uranium – M. Mayhew ne considère pas la coopération avec la Russie ou la Chine comme une porte ouverte à la prolifération des armes nucléaires.
Selon lui, si Pékin et Moscou peuvent ou non insister pour que l’Arabie saoudite adopte un protocole additionnel, ni l’un ni l’autre ne soutiendraient l’adhésion d’un nouveau membre au club d’élite des États dotés de l’arme nucléaire.
Course aux armements nucléaires en Asie occidentale
Les implications du programme nucléaire de Riyad – en particulier son intention d’enrichir de l’uranium – s’étendent à ses voisins, et plus particulièrement à Israël, État nucléaire régional.
C’est pourquoi, alors que certains cercles israéliens expriment leur profond désaccord et leurs inquiétudes quant aux ambitions nucléaires saoudiennes, l’establishment politique israélien lui-même est resté relativement discret sur le sujet.
Le conseiller à la sécurité nationale, Tzachi Hanegbi, a même laissé entendre qu’Israël pourrait ne pas s’opposer à un accord autorisant l’Arabie saoudite à enrichir de l’uranium à des fins de recherche. En revanche, le ministre israélien de l’énergie, Israël Katz, s’oppose publiquement au programme nucléaire civil de l’Arabie saoudite dans le cadre des efforts déployés par les États-Unis pour renforcer les relations israélo-saoudiennes.
L’Iran est un autre pays voisin qui s’est inquiété vivement de l’expansion du programme nucléaire de l’Arabie saoudite, en particulier de l’enrichissement de l’uranium. M. Lyman avait déclaré que Téhéran interpréterait toute mesure visant à autoriser l’enrichissement de l’uranium par l’Arabie saoudite comme une provocation et une menace. Mais cela n’est plus depuis que l’Iran et l’Arabie Saoudite ont trouvé un terrain d’entente et essaient, depuis quelques mois maintenant, de reconstruire de nouvelles relations diplomatiques basées sur l’échanges et la confiance.
Il est important de noter que la poursuite des activités d’enrichissement à haut niveau de l’Iran découle de sa réaction au retrait unilatéral des États-Unis du pland’action global conjoint (JCPOA) – et aux obstacles occidentaux subséquents au rétablissement de l’accord nucléaire historique.
Bien que l’Arabie saoudite, en tant que membre du TNP, ait le droit d’enrichir de l’uranium sous garantie, de profonds désaccords entre les principaux acteurs régionaux favorisent les conditions d’une course aux armements nucléaires en Asie de l’Ouest.
La diplomatie nucléaire de Riyad
Certains observateurs proposent que tout futur accord de coopération nucléaire entre l’Arabie saoudite et d’autres pays, tels que la Russie, la Chine, la Corée du Sud ou la France, soit subordonné à l’adoption par le royaume du protocole additionnel. Ce protocole renforcerait la capacité de l’AIEA à enquêter sur les installations et les activités nucléaires saoudiennes en augmentant l’autorité de l’organisme de surveillance nucléaire.
Toutefois, toute négociation entre l’Arabie saoudite et les États-Unis sur son programme nucléaire devrait poser des problèmes : Les déclarations controversées et ambiguës de Riyad sur ses intentions nucléaires et l’absence de cadre juridique pour le programme nucléaire saoudien soulèvent des inquiétudes en matière de sûreté et de sécurité.
L’Asie occidentale assiste actuellement à une évolution des doctrines militaires vers des stratégies plus offensives. Les politiques traditionnelles d’isolement, de menaces, de sabotage, de sanctions et d’embargos se sont révélées relativement inefficaces pour ralentir le développement des capacités nucléaires et les programmes d’enrichissement nucléaire.
- Dorfman estime qu’il est peut-être temps d’encourager une approche moins coercitive qui favorise la collaboration plutôt que la confrontation : « Non seulement cela pourrait donner un répit à une approche constructive pour sortir de l’impasse actuelle, mais en répondant aux préoccupations légitimes de toutes les parties, cela pourrait amorcer une évolution vers une région du Golfe plus stable grâce à une meilleure compréhension mutuelle, une coopération renforcée et l’instauration d’un climat de confiance »
Si les ambitions nucléaires de Riyad ont suscité des inquiétudes sur le plan de la sécurité régionale et internationale, elles ont également déclenché d’importantes batailles politiques et diplomatiques, et pas seulement parmi ses adversaires et partenaires nucléaires. C’est le royaume qui pourrait avoir la tâche la plus difficile en maintenant un équilibre prudent entre les grandes puissances qui se disputent l’influence de l’Asie occidentale.
Entre la gestion de son alliance traditionnelle avec les États-Unis, son pivot vers les puissances eurasiennes que sont la Russie et la Chine, les efforts déployés pour favoriser la stabilité régionale avec l’Iran et la question très sensible de la normalisation avec Israël, l’évolution nucléaire de l’Arabie saoudite fera l’objet d’un examen et d’une censure à l’échelle internationale.
Source : https://www.energymagazinedz.com/?p=3433
